All'inizio di una visita, breve o lunga che sia, è necessaria qualche riflessione preliminare. Nel panorama mondiale della città Roma costituisce un unicum, un caso a sé stante, con i suoi 34 secoli di storia urbana. Durante questo periodo non è esistita una sola città, bensì si sono susseguite tre distinte città( quella antica, quella cristiana e dei papi, la terza Roma capitale italiana).
Queste sono state del tutto diverse tra loro, anche se il preesistente ha sempre condizionato il nuovo, ovvero la città morta ha sempre abbracciato quella viva. In questo senso il turista motivato può progettare più visite differenziate, per vedere le singole opere d'arte nel contesto spazio.temporale delle tre diverse Roma.
Già nel 1786 un turista geniale, Johann Wolfgang Goethe, aveva compreso che bisognava "discernere come Roma sia succeduta a Roma, e non soltanto la nuova sopra l'antica, ma le varie epoche della nuova e dell'antica l'una sull'altra" ("Viaggio in Italia").
E sempre ricordando che dai tempi di Costantino fino al primo Novecento, è stata la città del riuso, del restauro, del rifacimento in stile o della vera e propri falsificazione "more antiquorum".